中国古代四大发明并没有统一说法，目前学术界比较流行的说法是：造纸术，指南针，火药应用，活字印刷术。“四大发明”这一说法最早是由英国著名科学家李约瑟提出，随后被广泛流传。（1900-1995，英国皇家学会会员，著名生物学家，汉文化学家）
指南针
指南针的发明者早已不可考证。根据《古矿录》（章鸿钊著）记载，最早要追溯到春秋时期，我国劳动人民就在开采矿石中发现了磁石。
战国时期不知名学者用天然磁石雕刻成勺子，放在方位盘上就可以指方向。（司南只有记载，没有考出过实物）
宋朝，指南针理论趋于完善。沈括的《梦溪笔谈》详细介绍了指南针的各种使用方法。随后各界文人根据我国古代五行八卦文化，做过很多研究，写了很多东西。
由于认知问题，现在看来还是有很多错误的地方，比如古代人认知是天圆地方，这样就会造成指南针有差异等等
最早的最科学完善的指南针理论是一位比利时传教士南怀仁。就是鹿鼎记里还客串出境的那个洋大臣。他的指南针理论建立在地球是个球体，有两极等等，算是非常科学的了
指南针的发明，为世界航海史做出了巨大的贡献
造纸术
这是一项改变人类文明史的伟大发明！东汉末年的蔡伦总结了前人的基础，改进了当时的古纸。采用树皮，麻线等材料研究出全新的纸张。
蔡伦纸的出现对人类文明延续传播有着举足轻重的影响。而欧洲一直等到12世纪才开始效仿中国开办造纸厂。
时至今日，造纸的基本工艺依旧是蔡伦当初一系列工序
火药
古代炼丹老天师无意中发明创造的神秘黑科技。炼丹界权威专家孙思邈天师曾在《丹经内伏硫磺法》中明确记载了炼丹中火药产生的手法
当时火药是仙丹的副产品，炼丹过程中需要用火药做印子，烧仙丹，这个手法叫伏火。丹师们普遍认为仙丹没长生不老反而把人吃死了是没玩好伏火
唐朝炼丹大家清虚子改进了这一方法。随后火药逐渐被人们掌握。
之所以叫火药，最早使用做药材，早期火药曾被用于治疗身体上各种烂疮，皮癣等。
随后炼丹大师们发现仙丹不是那么容易造出来的。于是火药的配方在军事家手中继续发扬光大，正式成为四大发明之一的黑火药！
活字印刷术
中国是最早发明印刷术的国家，早期印刷术都是统一木刻版印刷。世界上最早的印刷品是唐朝保存完好的《金刚经》很可惜被英国人偷了，这七张纸目前在大英博物馆。
早期印刷术局限太大，一本书一个版，于是北宋工匠毕升研究出胶泥活字印刷。（最早记录于沈括《梦溪笔谈》）
毕升这套活字印刷术同样有极大的弊端，使用胶泥做材质很不稳定。他曾想使用木活字，没成功，一直到元朝王桢终于研制出真正的木活字印刷术，于是印刷术逐渐趋于完善。
这就是流传比较广的“四大发明”。而四大发明由于是不同领域，分别是政治，经济，军事，文化领域