四大名菜可以有两种理解，一是指四道有名的菜，二是指四大菜系。
一、四道名菜分别是西施舌、贵妃鸡、貂蝉豆腐和昭君鸭，是由四大美女来的。不过这种说法没有得到普遍承认，因为它们并不是因为色香味而并列的。
西施舌：
西施故里有一种点心被称为“西施舌”。糕点师用吊浆技法，先用糯米粉制成水磨粉，然后再以糯米粉为包入枣泥、核桃肉、桂花、青梅等十几种果料拌成的馅心，放在舌形模具中压制成型，汤煮或油煎均可。这种点心特色颜色如皓月，香甜爽口。此餐，还有一道以海鲜贝类牙蛤或沙蛤制成的汤类，也被子赐以“西施舌”的美名，相传唐玄宗东游崂山时，厨师给他做了这道汤菜，唐玄宗吃后连声叫绝。可见此菜菜美味非同凡响。这道汤菜，汤汁腻滑，品质爽滑，味道鲜美，有“天下第一鲜”之称。
贵妃鸡：
这是上海名厨独创的一道川菜肴。它是用肥嫩的母鸡作为主料，用葡萄酒作调料，成菜后酒香浓郁美味醉人，有“贵妃鸡”之意。在西安还有一种“贵妃鸡”。它以鸡脯肉、葱末、料酒、蘑菇等为馅的饺子，形似饱满的麦穗，皮薄馅嫩，鲜美不腻。
貂蝉豆腐：
又名“泥鳅钻豆腐”。以泥鳅比喻*滑的董卓，泥鳅在热汤中急得无处藏身，钻入冷豆腐中，结果还是逃脱不了烹煮的命运。好似王允献貂蝉，巧使美人计一样。此菜豆腐洁白，味道鲜美带辣，汤汁腻香。民间小吃中还有种“貂蝉汤圆”。传说王允请人在普通的汤圆中加了生姜和辣椒。董卓吃了这种洁白诱人、麻辣爽口、醇香宜人的汤圆后，头脑发胀，大汗淋漓，不觉自醉，被吕布乘隙杀了。
昭君鸭：
传说出生在楚地的王昭君出塞后不惯面食，于是厨师就将粉条和油面筋泡合在一起，用鸭汤煮，甚合昭君之意。后来人们便用粉条、面筋与肥鸭烹调成菜，有称之为“昭君鸭”，一直流传至今。在西北地区还流行一种以王昭君的名字命名的“昭君皮子”是人们在夏日常吃的酿皮子。其做法是将面粉分离成淀粉和面筋，并以淀粉制成面条，面筋切成薄片，搭配并食，并辅以麻辣调料。吃起来酸辣凉爽，柔韧可口。
二、四大菜系分别是鲁菜、川菜、粤菜和淮扬菜，其中淮扬菜也有叫江浙菜的。
鲁菜：
即山东菜系，由齐鲁、胶辽、孔府三个菜系组成。是宫廷最大菜系。以孔府风味为龙头。山东菜系源远流长，对其他菜系，乃至整个中国饮食文化影响深远。
川菜：
即四川菜系。以成都菜和重庆菜为代表。四川菜系各地风味比较统一。主要流行于西南地区和湖北地区，在中国大部分地区都有川菜馆。川菜是中国最有特色的小吃类菜系，也是西南民间最大菜系。
淮扬菜：
广义淮扬菜由长江以南，江、浙、皖、湖南等地菜系组成。该菜系的发展得益于隋炀帝下江都，带来了北方烹饪手法，融合江南本土鲜美的食材，最终在广陵（今扬州）起源发展，唐朝扬州富甲天下，该菜系得到极大发展，融合百家。又经过千百年各地演绎，已形成诸多小菜系。该菜系享有“东南第一佳味，天下之至美”的称誉。需要指出的是名著《红楼梦》里描述的菜肴，皆出自该菜系。“满汉全席”也最早记录在《扬州画舫录》之中。周总理的”开国第一宴“也是取材淮扬菜。
而今狭义淮扬菜是指江苏内部菜系，也即江苏菜。苏菜由徐海风味、淮扬风味、南京风味、苏南风味四种风味组成，是宫廷国宴第二大菜系。浙菜由浙北风味，浙南风味，浙东宁绍风味，浙中风味，浙西风味组成。
粤菜：
即广东菜，由广府、客家、潮汕三种风味组成，在中国大部分地区都有粤菜馆。在国内、海外影响极大。不仅香港、澳门，而且世界各国的中菜馆，多数是以粤菜为主。粤菜是国内民间第三大菜系，地位仅次于鲁菜、川菜。在国外是中国的代表菜系。粤菜以广府风味为代表。